Safari en bateau dans le parc national de Chobe — Croisières fluviales et safaris aquatiques

Le parc national de Chobe est devenu le premier parc national du Botswana en 1968, huit ans après l'indépendance du territoire et deux ans après que le pays a choisi son nom. La zone protégée a absorbé d'anciennes réserves datant de 1931, lorsque les administrateurs coloniaux ont désigné la réserve de gibier de Chobe pour limiter le braconnage de l'ivoire le long du corridor fluvial. En 1960, la réserve couvrait environ 21 000 kilomètres carrés, bien que les limites aient évolué à mesure que les géomètres réconciliaient les revendications territoriales concurrentes entre les éleveurs de bétail et les communautés traditionnelles. La rivière Chobe elle-même, alimentée par le système Cuando-Linyanti, servait de route commerciale depuis des siècles, reliant les royaumes de l'intérieur aux ports côtiers. Les premiers explorateurs européens, dont David Livingstone dans les années 1850, ont documenté des troupeaux d'éléphants se comptant par milliers le long de ces plaines inondables. Le safari en bateau dans le parc national de Chobe a émergé comme une expérience touristique au milieu des années 1970, lorsque les opérateurs de lodges à Kasane ont acquis leurs premiers pontons motorisés et ont commencé à transporter des clients en aval à l'aube. Les sociétés de safari proposant des safaris en bateau dans le parc national de Chobe ont standardisé des itinéraires de deux heures dans les années 1980, calant les départs sur les pics d'activité de la faune près du bord de l'eau. Le front de rivière de Chobe est devenu célèbre pour sa densité d'éléphants ; les écologistes ont enregistré des concentrations dépassant 120 000 animaux dans les années 1990, bien que les cycles de sécheresse et la demande en ivoire aient exercé une pression intermittente sur les populations. En 2005, le Botswana a interdit la chasse sportive à l'échelle nationale, redirigeant les revenus de la conservation vers le tourisme photographique et les excursions fluviales. L'infrastructure s'est développée : l'aéroport de Kasane a ouvert en 1970 et a obtenu un statut international en 2004, réduisant l'accès depuis les chutes Victoria à moins d'une heure. En 2020, les plateformes de réservation numériques listaient plus de quarante opérateurs proposant des billets pour des safaris en bateau dans le parc national de Chobe, avec l'introduction de navires électriques en 2019 pour réduire la pollution sonore. Aujourd'hui, le front de rivière reste la zone la plus visitée du parc, attirant les observateurs vers les groupes d'hippopotames, les crocodiles du Nil et les troupeaux de buffles du Cap qui pataugent dans les bas-fonds chaque saison sèche.